2010年4月、突然訪れた未曾有の被害・口蹄疫。
県内の一部地域では道路が閉鎖。
至る所で白煙が舞い、街は異様な雰囲気に包まれた。

「少しでも人々の力になりたい」。
何かできる事はないかと悩んだ末、えびの市内の飲食店に『明月』を届けて回った。
地域の人たちを少しでも元気づけたいとの思いだった。
しかし、閑散とする街を前に、力及ばず何もできない悔しさと無力感だけが残った。

変わらない状況下に皆がもがき悩み続けていたとき、
「そもそも『明月』は、今も地域の人の活力になっているのだろうか」
そんな思いがよぎった。

先代が目指したのは「人々の疲れを癒やし、地元で愛される焼酎」。
我々は『明月』の名前にあぐらをかいていなかったか…
今やるべきことは、時代が変わっても「地元の人が気軽に飲めるおいしい焼酎を造ること」。
人々の檄が聞こえてくるように感じていた。

そして、新たな焼酎造りが始まった。
『明月』の良さを残しながら、時代のニーズに合わせ、まろやかな口当たりと飲みやすさを追求。
熟成方法を工夫して何度も試作を重ねていった。
ようやく全員が納得する味にたどり着いた時、四年が過ぎようとしていた。
『明月プレミアム』、手間をかけた分、大量生産ができず「えびの市限定」での発売となった。

数日後、「プレミアムがうまい！」そんな嬉しい声が次々と返ってきた。
一番大切なこと、進むべき道が見えてきた。

こんな「ちょっといい焼酎」を宮崎県の愛飲者の皆さんに届けたい。
次のステージに向け蔵の中が大きく動き出した。

深夜、誰かに呼ばれた気がしてふと目が覚めた。
「ひょっとして…」
急いで蔵へ向かう。
夕刻からの急激な気温の変化で、モロミが高温になっている。
慌てて熱を冷ます。

焼酎は生き物だ。
熱が出れば冷まし、風邪をひきそうなら温める、まるで子育てのようだと思う。
いい焼酎を造るには常に手をかけてやること、それが長年焼酎と向き合って分かった真実でもある。

えびの市限定『明月プレミアム』がファンを増やしていくなか、宮崎県全域での販売を望む声が次第に大きくなってきた。
だが、えびの市での需要に供給が追いつかない状況に、断念せざるを得なかった。

なんとかして宮崎全域のお客様にも「ちょっといい焼酎をいつも通りに」楽しんでもらいたい。
蔵の片隅でプロジェクトが動き出した。

せっかくなら特別な焼酎を造りたい。
時代のニーズに合った飲みやすさ、『明月』らしい味わい…
熱い思いばかりが先走る。
気がつくと何日も蔵の中にこもる日々が続いていた。

「隠し味にえびの産ヒノヒカリを使ってみようか」
何度か利き酒を重ねたとき、ふとそんな考えがひらめいた。
味にもっとコクや深みも欲しい。
地元のブランド米を加えることで、地元の魅力もアピールできるかもしれない。
少しコストはかかるが、試してみる価値はある。

早速、試作品を造ってみた。
悪くはない。
しかし、それだけではまだ何かが足りなかった。

何か決定打はないか…
自分たちの足元をもう一度見つめ直す…それは蔵の奥に眠っていた。

それは先代の杜氏だった母が、15年前から作り始めた「コナホマレの原酒」だった。

ここには逸話がある。
「新種の芋で焼酎を造ってみらんね？」
ある日、蔵に一本の電話がかかってきた。

特に芋が必要だったわけではない。
でもせっかくなのでと、苗を受け取り育ててみることにした。
しかしその年の秋、できた芋をみて落胆する。
初めてみる芋は波打ったように形がボコボコ、固くて甘みもない。
蒸留してみてもこれといった特徴もない。
「失敗したな」思わずそうつぶやいた。
しかし捨てるわけにもいかず、そのまま蔵に眠らせた。

それから数年後、蔵の奥にあった原酒を軽い気持ちで口に含んでみる。
驚いた。
味がどっしりとして安定している。
甘みもある。
『明月』で使ってきた芋「コガネセンガン」とは味や香り、全てが違う。

「これはいい！」
そのとき出来た焼酎が『明月ほまれ』。
まろやかで上品な後味はコアな『明月』ファンを絶賛させた。

飲みやすさ、他とは違う味わい、熟成されたコナホマレの特性が感じられる焼酎にしたい。

何度も何度も試作を重ね、利き酒を繰り返した。
片隅で始まったはずのプロジェクトは、気づくと製造から営業の全員が加わり、
意見を出し合うようになっていた。

およそ1年をかけ、ようやく納得のいく味にまでたどりつく。
芋のコク、フルーティーで上品な味わい、華やかな香りがまとう。
「これが明石酒造の焼酎」
母から受け継いだものだった。

名前は『明月プレミアムホワイト』。
隠し味のヒノヒカリ、真っ白なコナホマレ、白麹、全てに共通する白から「超白」と銘打った。

夕刻、蔵を出ると空が美しい月白に包まれていた。
うっすらと見える月の光はまるで希望の光のように見えた。